Google家族最近加入新成員Dodgeball.com，這家以行動通訊服務起家的小公司， 擁有網路社群實體化的技術，將攜手與Google一起開創更多令人期待的網路服務。

《數位時代雙週》 楊致偉

年初股票在華爾街掛牌上市就一路長紅的搜尋引擎公司Google，今年五月收購了一家位於紐約的小公司——躲避球（Dodgeball.com），引起眾分析師及觀察家關注。這家由兩位紐約大學研究生在二○○○年創辦的小公司，到底有何獨到之處，能吸引二十一世紀最受矚目的網路股王目光呢？
在網路／桌面搜尋、廣告、部落格、網路地圖服務（Google Map）、即時新聞搜尋（Google News）、商品比價（網路版及無線版兼具的Froogle）、電子郵件（Gmail）等生活領域多方布局的Google，這次併購又蘊含了何種策略意圖呢？

交友網站是金雞母

網路普及對個人私生活最大的衝擊，莫過於網路提供了一種新的社交管道。除了電子郵件、即時通訊系統外，像是Friendster.com、LinkedIn.com之類的社交網路服務，提供了人們認識新朋友或是聯絡舊朋友的安全管道。只要輸入自己的基本資料、興趣、以及交友名單，使用者就可以透過本來認識的人，認識更多朋友的朋友，正因為這樣的人脈建立是透過朋友引薦，更為社交網絡建立了篩選機制，保障雙方的安全，而大受年輕人歡迎，聚集龐大的使用者。
網路商務的鐵則之一，就是能凝聚社群的地方，即能匯集廣告跟錢潮，更能吸引在乎報酬率的創投家目光。難怪交友服務網站，會在景氣低迷的二○○三到二○○四年間，成為少數募集創投資金順利的投資標的。唯一的缺點是，這種網站所提供的交友互動經驗只局限在網路上，而不是真正的社交場所。
Dodgeball的創辦人Dennis Crowley和Alex Rainert看準這個缺點，把風行多時的網路社交，移植到實體的社交場所中，並使用通訊技術，創造出所謂的行動社交軟體（MoSoSo, Mobile Social Software）。他們選擇社交活動頻繁、行動電話使用率與基地台覆蓋率為全美之冠的紐約市，做為第一個實驗場所，並以習慣使用簡訊及網路的大學生及年輕上班族，定為第一批的目標客群。
有了這樣服務，在酒吧與咖啡館林立的曼哈頓、東村或是蘇活區，加入Dodgeball會員的年輕人Jeffery，走進Club85酒吧，如果他想碰碰運氣，看看十條街內，有沒有同樣屬於Dodgeball會員的朋友，甚至是朋友的朋友，正巧在附近的酒吧或咖啡廳，只要送出簡訊（Jeffery@ Club85）到Dodgeball.com指定的號碼，剛好在附近的朋友不管使用哪一家電信商服務，都會收到一封簡訊，上面寫著：Jeffery在附近的Club 85，有沒有興趣過去跟他打招呼喝一杯？如果你的手機夠先進，還會收到一張Jeffery的大頭照。
幾百年來，酒吧跟咖啡廳才是人們社交、休閒、認識朋友的地方，而不是網站。「我們在做的事情是把社交軟體從人們的桌面上拿下來，搬到實際的社交場所，」Dodgeball的創辦人Dennis Crowley說。如同傳統的人際關係一樣，在這種新的互動模式裡，你還是可以對你不想打交道的對象視而不見：只要在通訊錄中建立「黑名單」，系統就會讓你不想見到的人們，察覺不到你的存在，即使你跟他只有咫尺之隔、即使你還在他的通訊錄上，系統會在發布你的位置資訊時，聰明地把黑名單上的人略過。同時，你還可以在Dodgeball的網站上，查閱各式餐廳簡介，或是利用網路留言、手機簡訊，對餐廳進行評比。
新穎的社交模式、有用的餐飲資訊，加上了解年輕人交友心態的一些貼心功能（例如：你可以建立記錄自己心儀對象的暗戀名單，即使這些人不一定在你的兩層朋友圈內，系統仍會在這些人出現在你周遭時通知你。），而且一切免費。因此當Dodgeball在紐約走紅之後，便迅速地被移植到全美二十二個大都市，包括波士頓、芝加哥、舊金山、洛杉磯等。對時常旅行的年輕商務人士而言，在陌生城市的酒吧跟朋友不期而遇，或是認識一個可以擔任臨時導遊的新朋友（而這個人剛好跟你有共同的朋友），倒也是美事一樁。

用科技改變社交模式

Dodgeball.com 的創辦人Dennis Crowley和Alex Rainert，都是紐約大學互動電信研究所（Interaxctive telecommunication program）的畢業生，這是一個與麻省理工學院的媒體實驗室（Media Lab）屬性相當接近的單位，學生來自各地，課程內容包括通訊技術、網路、遊戲設計、工業設計、媒體理論、社會學等跨領域學習。
Dodgeball原本是兩人在五年前於學校的實驗性專題，企圖建立行動版的紐約市導覽，包括餐廳、酒吧等資訊，但是他們慢慢體會到手機迅速成為人們新的溝通媒介，同時也注意到社交網路在網際網路上的崛起，便將既有的都會社交場所資訊，加上使用者的個人資料及交友狀況，再與電信廠商結盟，進而成立Dodgeball.com，企圖用行動科技改變人類溝通的模式。 行動通訊、社交網路、個人化服務，這些都是過去幾年來苦無案源的華爾街創投家們眼睛一亮的熱門字眼，因此也對兩位創辦人頻送秋波。但是直到Google找上門前，兩位初出茅廬的創業家，對於入股或併購的提議並沒有太大的興趣。「我們跟一堆天使投資人（angel investors）與創投家談過，沒有人真正搞清楚我們下一步想做什麼，」Dennis指出，Google打動他們的原因，是因為「他們用一種『你們這兩個傢伙做的事還挺有意思，要不要讓我們也幫你們，看看還能搞出啥新名堂』的方式來看待我們，而不是把這一千萬拿去，三年給我賺十倍回來。」 Alex也補充說：「我們兩個都是Google迷，到目前為止，遇到的Google人，都是聰明、有趣，並真心熱愛他們在做的事。」這一點也是Google在幾年內迅速崛起最大的因素之一，用一種良性循環的方式，吸引最有創意的人才，並放任他們做有興趣的事。
矽谷科技圈早就盛傳，著名的社群網站Orkut.com，人才、技術、資金都來自Google，在併購了無線社群軟體的後起之秀Dodgeball.com之後，這家上市不到一年股價就飆到三百美元的軟體業新霸主，也在社群經營方面打下更堅實的地基，給分析師更多想像空間與喊出買進的理由。仔細想想，當一家公司的營業範圍，幾乎囊括了人類在網際網路上所有的活動，還慢慢將觸角跨進你的手機、你的社交活動，用服務在生活中撒下天羅地網時，它，到底能帶來多少商機？它，下一步到底還要做些什麼？我們且屏息以待……